第六十二話　客観的事実

本文

　階段を埋め尽くした白銀の甲冑が、一斉に陣形を広げた。

　擦れ合う金属音の冷たさが、燃え盛る火炎の熱気を塗り潰すように、禁書隔離書庫の出入口を完全に塞ぎ止める。二十名を超える聖賢騎士団の精鋭。抜かれた白刃の群れが、炎の赤を弾いて青白くぎらついていた。

　その中央を、一人の女性騎士が静かに進み出た。

　磨き抜かれた白銀のプレートアーマー。几帳面に編み込まれたブロンドの髪と、氷水のように透き通った青い瞳。

　聖賢騎士団副団長、クラウディア。

　一切の無駄を削ぎ落としたその立ち姿には、私情や同情の余地など微塵もなく、ただ「規律と法」そのものが具現化したような、剃刀の冷徹さが宿っていた。

「――全員、武器を捨て、投降しなさい」

　クラウディアの澄んだ声が、火の粉の舞う空間に響いた。

「両手を上げ、その場に平伏すること。微動だにすることを禁じます。抵抗の兆候は、すべて国家反逆罪に基づく実力排除の対象とみなします」

「待ちなさい！」

　リゼットが一歩前に出た。

　琥珀色の瞳を吊り上げ、燃え盛る書棚の煙を背負って叫ぶ。

「私たちは侵入者を追ってここまで来たのよ！　私の顔を見なさい、メルキオーレよ！」

「リゼット・フィオル・メルキオーレ」

　クラウディアは眉一つ動かさず、感情の起伏を完全に欠いた声音で切り捨てた。

「メルキオーレ侯爵家の看板であろうと、国家最重要機密の焼失という現行犯の前では、いかなる特権も効力を持ちません」

　クラウディアの白銀の手袋を嵌めた指先が、現場の惨状を定規のように冷酷に指し示す。

「地下の防護隔壁が爆破されている。隔離金庫が焼き払われ、軍用術式の原本が灰燼に帰している。……そしてその現場のただ中に、ミストレインの嫡男が抜剣したまま立ち、平民の手甲が構えられ、周囲には貴女の炎とエヴァンの雷の残滓が散乱している」

「違う、これは――」

「貴方たちがテロリストと交戦したという第三者の証言は、存在しない」

　クラウディアの言葉が、退路を断つように重く落ちる。

「客観的事実は一つ。厳重に封印されていたはずの禁書庫に生徒が不法に立ち入り、機密が破壊された現場に、貴方たちが武器を持って立っていること……ただそれだけです」

「信じてください！」

　テラが手甲を握りしめ、必死に声を張り上げた。

「本当のテロリストは、あそこの奥壁の抜け道から逃げたんです！　大男が、怪我人を担いで――」

「抜け道など、大聖堂の公式設計図には存在しません」

　クラウディアはテラの訴えを一顧だにせず、冷ややかに視線を滑らせた。

　そして――六人の最後列に立つ、黒髪の少女の上で、その眼光が鋭利に細められた。

「……そこの特例生」

　クラウディアの青い瞳が、クロエの制服を正確に射抜いた。

「火災のど真ん中にいながら、貴女の制服には煤の一片、灰の汚れ一つ付着していないな」

　ピクリ、とエヴァンの眉が動いた。

「固有の術式を用いて、現場の痕跡を故意に隠蔽・消去したと判断するのが、最も合理的です」

　クラウディアの声音が、決定的な断罪の響きを帯びた。

「……貴女たちの目的が何であれ、国家の安全保障を揺るがす重大な破壊工作の現行犯であることに変わりはありません」

　クロエの前に、エヴァンが庇うように一歩踏み出した。

　テラもまた、手甲を軋ませてクロエの斜め前へと身を乗り出す。

　その微かな抵抗の姿勢を見た瞬間、クラウディアの右手が無慈悲に振り下ろされた。

「――反抗の意志ありと判定」

　クラウディアの氷の宣告が下る。

「全員、魔力封印鎖を展開しなさい。……実力をもって拘束します」

　ジャラリッ！！

　不気味な重金属の擦れ合う音が、石壁に反響した。

　騎士たちの腰から、魔力の循環を強制的に遮断する黒鉄の鎖が一斉に引き抜かれ、青白い捕縛陣が展開される。

　弁明の余地は完全に消え去り、小隊は「国家反逆テロの現行犯」として、冷酷な鉄の輪の中へと追い詰められていた。