第六十三話　抵抗

本文

　ジャラリ、ジャラリ。

　青白い捕縛陣を宿した黒鉄の鎖が、石畳の上を這うように擦れ合っていた。

　二十名を超える白銀の騎士たちが、一分の狂いもない歩調で同心円状の包囲を縮めていく。退路は燃え盛る火炎と、崩落した書架の瓦礫のみ。完全に追い詰められた、逃げ場のない袋小路。

　だが――包囲の中心で、エヴァンは直剣の切先を下げようとはしなかった。

　導魔油の塗られた刀身に、青白い雷撃が静かに、低く唸りを上げている。

「……エヴァン・デ・ミストレイン」

　クラウディアの氷のように透き通った青い瞳が、切先を微動だにさせずに射抜いた。

「聖賢騎士団の執行に対し、抜剣の姿勢を維持することは、ミストレイン侯爵家といえども国家反逆罪に問われると理解しているはずです」

「不当な状況証拠だけで仲間を縛る鎖なら、断ち切るまでだ」

　エヴァンの紺色の瞳に、冷徹な炎が宿る。

「俺たちはテロリストではない。真の実行犯を追ってここにいる。　……それを確かめようともせず、ただ数字と形式だけで縛ろうとするなら、受けて立つ」

「反逆の言葉とみなします」

　クラウディアの声音は、一片の感情の揺らぎすら見せなかった。

　その言葉と同時に、小隊の五人が一斉に戦闘態勢をとる。

　リゼットが心象アンカーで掌に極小の火球を灯し、ルナが『ペルフェクシオン』の力場を身に纏い、エリクスが懐の信管カードに指を添える。

　そしてテラは、漆黒の手甲を嵌めた両腕を広げ、自分たちのすぐ背後に立つクロエを完全に隠すようにして、前に立ち塞がっていた。

　クロエの黒い瞳が、わずかに揺らいだ。

　テラの広くない、けれど泥に塗れて頑丈になった背中。

　なぜ庇うのか。

　自分は『残り火』のスパイであり、実際にこの禁書庫の原本を焼き払った実行犯だ。自分を差し出し、「この女に騙されていた」と告発すれば、五人の嫌疑は晴れ、生存確率は跳ね上がるはずだった。

　それなのに、なぜこの者たちは、全滅が確定している最も非合理的な抵抗を選ぶのか。

　計算機のようなクロエの頭脳では、目の前で起きている現実の解を、どうしても導き出すことができなかった。

　グンッ……！

　大聖堂地下の空気が、重々しく軋んだ。

　騎士たちが一斉に多層の軍用防護陣を展開したのだ。部屋全体が青白い高圧の力場で満たされ、小隊の皮膚に重力が何倍にもなったような圧力がのしかかる。

　百戦錬磨の正規軍。

　ここで刃を交えれば、模擬戦のようにはいかない。反逆者として即座にその場で殺されるか、地下牢獄へ叩き込まれて一生を終える。完全に詰み（チェックメイト）の盤面だった。

　クラウディアが、白銀の手袋を嵌めた右手を、腰の剣柄へと静かにかけた。

「最後の警告です。武装を解き、平伏しなさい。……三秒後に、実力による強制鎮圧を開始します」

　クラウディアの指が動く。

「三」

　騎士たちの鎖が、一斉にジャラリと持ち上げられた。

「二」

　エヴァンの全身の筋肉が極限まで張り詰める。テラが奥歯を強く噛み締めた。

「一」

　クラウディアが剣を抜き放とうとした――その刹那。

　カツン、カツン、カツン。

　燃え盛る火炎と黒煙の向こう側から、階段を優雅に降りてくる、乾いた硬質な靴音が響き渡った。

「……相変わらず、無駄な線ばかり引いているな。クラウディア」

　静かだが、大空洞の隅々まで染み渡るような、気取った声。

　騎士たちの捕縛陣が、その声一つでピタリと動きを止めた。

　煤煙をかき分けて現れたのは、仕立ての良いスーツに汚れ一つなく、銀時計の鎖を指先に優雅に絡めた細身の男――。

　魔法陣構築理論教授、スレイ・ヴァン・エルフォートだった。

　クラウディアの氷のように静まり返っていた青い瞳が、初めて、微かに見開かれた。

「……スレイ、先生……？」

　炎の照り返しの中、師と元教え子の視線が、音もなく激突した。