第六十四話　師弟

本文

「……相変わらず、無駄な線ばかり引いているな、クラウディア」

　静かに、けれど大空洞の隅々まで染み渡るような冷淡な声。

　階段の影から現れた男の姿を目にした瞬間、クラウディアの氷のように静まり返っていた青い瞳が、初めて微かに揺らぎを見せた。

「……スレイ先生？」

　クラウディアの剣柄を握る指先が、コンマ数秒、止まる。

「なぜ、貴方がここに……」

「大聖堂での式典の後、この不届き者たちの選抜での戦術に、一言だけ講評を与えてやろうと追ってきたまでだ」

　スレイ・ヴァン・エルフォート教授は、式典用の完璧に整えられたスーツの袖口を正し、パチンと銀時計を閉じた。

「……そうしたら、貴様らが無能な足音を立てて雪崩れ込んできた。美しさの欠片もないな」

「先生であっても、聖賢騎士団の現行犯執行を妨害することは許されません」

　クラウディアは即座に表情を引き締め、冷徹な軍人の声音に戻そうとした。

「現場の状況証拠は明白です。国家最重要機密の原本が焼失し、その現場に生徒たちが武器を持って――」

「状況証拠、か」

　スレイは鼻で笑い、白手袋を嵌めた自らの人差し指を、煤煙漂う空間へ向けて静かに掲げた。

「クラウディア。貴様の誇るその青い瞳は、ただの飾りかね？」

　スレイの指先が、吹き飛ばされた巨大な防護隔壁の断面を、滑らかになぞるように指し示した。

「隔壁の破断面、そして周囲に残留した火炎の指向性だ。……爆風のベクトルは、外周の回廊から内部へ向けて、均一かつ直線的に抜けている。生徒たちが立っているこの中央の立ち位置から放たれたものではない」

　次いで、スレイの指先が、最も奥にある隔離金庫の扉へと向けられた。

「次に、原本を収めていた金庫の蝶番を見たまえ。術式による解錠痕ではなく、一点に対する深海以上の超高圧――『純粋な物理圧力』によって、金属の分子構造ごと力任せに圧殺され、へし折られている」

　スレイの冷酷な言葉が、剃刀のようにクラウディアの喉元を切り裂いていく。

「この生徒たちの誰一人として、そのような無骨で粗野な力を持ち合わせていないことくらい、教官の私からすれば明白だ」

「……っ」

　クラウディアの喉が、微かに引きつった。

「美しい調和と論理を叩き込んだはずの我が教え子が、見苦しい状況証拠という名の『無駄な線』に踊らされ、真の侵入者の痕跡を見落とすとは」

　スレイの眼鏡の奥の眼光が、冷ややかに教え子を見据えた。

「……落第点だな、クラウディア」

　痛烈な一撃だった。

　一切の無駄を嫌い、完璧な規律と論理のみを己の誇りとしてきた女性騎士にとって、かつて心から尊敬した師から突きつけられた「論理の瑕疵（欠陥）」は、どんな刃よりも深く、その潔癖な信念を抉り取っていた。

　クラウディアの指先が、剣柄の上で硬直する。

　その一瞬の迷いを、スレイは見逃さなかった。

　スレイは懐から一枚の薄い刻術紙（スクロール）を抜き取ると、指先でパチンと弾いた。

　――キィィィン……！

　澄み切った高音が響いた瞬間、大聖堂地下の床面に、息を呑むほど精緻な幾何学陣が走った。

　騎士団が展開していた軍用捕縛陣。その複雑な術式の結節点へと、スレイの魔導陣が寸分の狂いもなく干渉し、力場の鎖の一角が、まるで最初から計算されていた扉のように、綺麗に中和されて抜け落ちた。

　非常階段へと続く、完全な脱出路。

　スレイは生徒たちを振り返ることすらなく、背中を向けたまま、淡々と冷淡に言い放った。

「……試験で我が石柱を壊し、迷宮の課題を解いた生徒たちだ。彼らの手口なら、もっと洗練された美しさがある。……行きなさい、不届き者たち。旧校舎の準備室へ戻り、沙汰を待つがいい。セドリック校長には私から伝えておく」

「――走るわよッ！！」

　リゼットの鋭い号令が飛んだ。

　エヴァンが先頭を駆け、テラは背後に立ち尽くしていたクロエの手首を強く引いた。

「クロエ、行くぞ！」

　六人が一斉に地を蹴り、結界の裂け目へと飛び込む。

「スレイ先生……！？」

　クラウディアの鋭い声が響いたが、スレイは微動だにせず、騎士団の射線をその身一つで完璧に塞ぎ続けていた。

　六人は濛々と立ち込める煙を突き破り、非常階段の暗がりの中へ、地上へ向けて一気に駆け上がっていった。