第六十五話　包囲

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　非常階段を駆け上がり、大聖堂の地下換気口を押し破って地上へ這い出た瞬間、冷たい夜風が煙に巻かれた肺腑を激しく叩いた。

　境内は、完全なパニックに陥っていた。

　カンカンカンカンッ、と頭上で狂ったように鳴り響き続ける空襲警報の魔導鐘。

　大聖堂の尖塔の隙間から、黒い煙が夜空へ向けてもうもうと噴き上がり、白銀のマントを翻した聖賢騎士たちの隊列が、怒号とともにキャンパスの各校舎へと散開していく。

「――こっちだ！」

　エヴァンが先頭を走り、石造りの回廊の影へと滑り込んだ。

　ルナが鋭く周囲を見回し、巡回部隊の死角となる植え込みの裏手を指差す。「右側の庭園を抜けますわ！　街灯の術式線が切断されている区画があります！」

　テラは、自分の隣を無言で走るクロエの手首を、手甲を嵌めた手で固く握りしめたまま離さなかった。

　ただ、繋いだ手の冷たさだけを頼りに、夜の闇を疾走する。

　ツタの這う石壁。

　見捨てられた旧校舎の裏階段を駆け上がり、六人は第零術式準備室の扉へと雪崩れ込んだ。

　バタンッ！！

　テラとエヴァンが背中で扉を力任せに押し締め、分厚い樫の木の閂（かんぬき）をガコンと叩き落とした。

　カチャリ、とリゼットが真鍮の鍵を二重に回す。

「は……っ、はあ……っ、はあ……！」

　全員が、床や長机にへたり込んだ。

　エヴァンが膝に手をついて荒い息を吐き、リゼットは乱れた金髪をかきむしって床に座り込む。ルナが胸元を押さえて呼吸を整え、エリクスが壁に背を預けて苦しげに息を漏らした。

　そして――。

　その乱れた息遣いの中央で、クロエだけが、呼吸一つ乱すことなく、静かに直立していた。

　エヴァンが立ち上がり、補修されたステンドグラスの隙間から、用心深く外の暗闇を覗き込んだ。

「……包囲されたな」

　低く、重い声。

　旧校舎の周囲、雑木林の木立の合間に、早くも青白い魔導篝火がいくつも焚かれていた。

　白銀の甲冑を纏った騎士たちが、一定の間隔を保ちながら、この建物のすべての出入口を遠巻きに封鎖している。

「スレイ先生が、セドリック校長へ根回ししてくださったおかげですわね」

　ルナが掠れた声で言った。

「確たる証拠がない以上、学内法に基づき、即座の突入と逮捕は免れました。……ですが、事件の調査が終わるまで、わたくしたちはこの部屋から一歩も外に出ることを許されない」

　事実上の、学内軟禁。

　大聖堂で勝ち取ったばかりの『超法規的嘆願権』も、テロの嫌疑が完全に晴れるまでは、国家法としての執行が凍結・保留されるという冷酷な足止めだった。

　荒い息が、徐々に整っていく。

　そして――部屋に、針を落としても聞こえるほどの、重苦しい沈黙が落ちた。

　シュッ、と小さな音がして、テラが真鍮ランプに火を灯した。

　ガラスの覆いを通して広がったオレンジ色の光が、机の端に立つ、黒髪の少女を静かに照らし出す。

　煤一つついていない、仕立て通りの制服。

　あの男――ファウストが呼んだ名。

　原本を灰にした手際。

　自分たちを最初から欺いていたという、揺るぎようのない現実。

　エヴァンが、リゼットが、ルナが、エリクスが。

　そして、テラが。

　誰も武器を向けず、誰も怒声を浴びせることもなく、ただ静かに、その少女を見つめていた。

　クロエの感情のない黒い瞳が、五人の視線を、真っ向から受け止めた。

　外の風が、旧校舎の壁を冷たく叩いている。

　閉ざされた砦の静寂の中で、六人の魂が、真実の淵を前にして立ち尽くしていた。