第六十六話　任務

本文

　チロチロと揺れる真鍮ランプの炎が、閉ざされた第零術式準備室の石壁の上に、長く伸びた影を落としていた。

　窓の外――厚いステンドグラスの隙間からは、旧校舎を取り囲む聖賢騎士団の青白い魔導篝火が、冷たい星のように揺らめいている。

　長机の周りに座り込み、煤と泥に汚れたまま息を整える五人。

　そして――部屋の中央に、呼吸一つ乱さず、乱れた制服の汚れをすべて『清掃』し終えて、人形のように直立しているクロエ。

　重苦しい沈黙の中、テラが手甲を嵌めた手を膝の上で握りしめ、何かを言いかけようと唇を開いた。

　だが、その声より早く、鈴を転がすような平坦な声が、静寂の空間に落ちた。

「……事実関係を、陳述します」

　クロエだった。

　抑揚の完全に削ぎ落とされた、感情のない声。

「私は、魔術文明の完全な破壊を目的とする反体制組織『残り火（エマーズ）』に所属する潜入工作員です。国の特例奨学生制度の枠を利用し、スパイとしてメルキオーレ魔術学院へ同期生として潜入しました」

　ルナが息を呑み、エヴァンが直剣の切先を床石へと向けたまま、紺色の瞳を細めた。

　クロエは淡々と、まるで他人の報告書を読み上げるように続ける。

「受領していた任務は、二つ。……一つは、大聖堂の地下深層にある禁書隔離書庫に保管されていた、国家が隠蔽した軍用術式原本の完全焼却。これは先ほど、ファウストさんの手によって完了しました」

　そして、クロエは感情のない黒い瞳を、リゼットへと向けた。

「もう一つは、この国の魔導インフラを維持する基幹装置――『賢者の揺り籠』への侵入ルートの確保です」

　リゼットの琥珀色の瞳が、微かに揺れた。

　大聖堂の回廊で、従妹のラティナが言い放った言葉――従姉セレナが生贄として組み込まれているという、地獄の装置の名。

　すべての事実を陳述し終えたクロエは、小さく、小首を傾げた。

　その表情には、仲間を欺いていたことに対する後ろめたさも、裏切りが露見したことへの怯えすらもなかった。

　ただ、自らの頭脳の中にある完璧な計算機が、どうしても解けない数式に直面したかのような、純粋で、冷え切った「論理的困惑」だけが宿っていた。

「……質問があります」

　クロエの視線が、テラ、エヴァン、リゼット、ルナ、エリクスを順番に捉えた。

「大聖堂の地下で聖賢騎士団に包囲された際、私をクラウディア副団長へ引き渡し、『この特例生に騙されていた』と告発することが、小隊の生存確率を最大化する唯一の選択肢でした」

　少女の声に、わずかな波が立つ。

　自分でも説明のつかない、エラーのような疑問。

「貴方たちが私を庇い、連れて逃げる理由は、損得勘定のどこにも存在しません。……なぜ、私を差し出さなかったのですか？　なぜ、自分たちの命と、先ほど勝ち取ったばかりの『超法規的嘆願権』を危機に晒してまで、私を連れて逃げたのですか？」

　クロエは両手を前で揃え、感情の消えた瞳で、五人を見つめた。

「……極めて、非合理的です」

　冷たい風が、閉ざされた準備室の窓を揺らした。

　計算でしか世界を測ることができず、損得の天秤でしか自分の存在理由を見出せない、哀しい少女の問いかけ。

　だが、その問いを聞いた五人の顔に、怒りも、裏切られた絶望の色も浮かんでいなかった。

　エヴァンが直剣を静かに鞘へと納め、リゼットが呆れたように大きなため息をつき、ルナが手帳を胸元へ抱き、エリクスが苦笑交じりに後頭部を掻いた。

　そして――テラが、泥のついた靴で、一歩前へと踏み出した。