第六十七話　隠蔽

本文

　テラは、泥のついた靴を半歩前へ進めた。

　問い詰めるためでも、非難するためでもない。ただ、真鍮ランプの火を背にして立つクロエの、冷え切った黒い瞳を真っ直ぐに見据える。

「……クロエ」

　テラの声は、静かに、けれど深く準備室の空気を震わせた。

「君が命を懸けて燃やしたあの原本は……一体、何だったの？　君はどうして、『残り火』にいるんだ？」

　クロエは視線をわずかに下げ、自らの小さな掌を見つめた。

　そして――他人の調書を淡々と読み上げるような、抑揚の完全に欠落した声で、唇を開いた。

「……私の出身地は、国が急造した産業都市、デスカターベルです」

　ルナが息を呑み、エヴァンの眉根が険しく寄る。

　三年前、国中の新聞や瓦版を騒がせた、悪夢の都市の名。

「私は、どこにでもいる平民の子供でした。鍛冶職人の父と、仕立屋の母と、幼馴染たちと……ごく普通に暮らしていました。……ですが、ある日、都市の区画一帯で大規模な魔力汚染（アウトブレイク）が発生しました」

　クロエの声音は、一ミリの揺らぎも見せなかった。

「原因は、国が極秘裏に都市の軍需工場へ命じ、開発を進めていた新型軍用術式の暴走事故でした」

　エヴァンの直剣を握る手が、ギチリと革を軋ませた。

「国家は、その不祥事を隠蔽しました」

　クロエは平然と続けた。

「『産業都市デスカターベルにて、固有術式テロによる致死性の高い奇病が発生。感染力が高く、治療法も確立されていないため、都市を隔離・焼却処分することを決定する』……と」

　大々的な虚偽報道。

　都市全体が巨大な結界によって封鎖され、外界との連絡はすべて絶たれた。

「そして、送り込まれたのは、医師でも、救援物資でもなく、軍と、正規の魔術師たちでした」

　クロエの黒い瞳が、虚空を捉えていた。

「彼らが行ったのは、治療ではありません。……事故の真相を知る生き証人を一人残らず消し去るための、住民の無差別虐殺でした」

　目の前で、父が、母が、幼馴染たちが、国の放った炎の魔術によって焼き尽くされていく光景。

　逃げ惑う市民の叫び、溶け崩れる家々、充満する肉の焦げる臭気。

　その極限の精神的破壊の果てに――クロエの心から、恐怖も、悲しみも、涙の一滴すらも、すべての「感情」が完全に抜け落ちた。

「……私は感情を失いましたが、感情を失ったことで、パニックを起こさずに済みました」

　少女は事実の記録を淡々と読み上げる。

「死体の山の中に身を潜め、軍の巡回ルートの隙を計算し、封鎖線の外へと脱出しました」

　――都市封鎖の境界線、犠牲者が「汚染廃棄物」としてまとめて運ばれた、山あいの処分場。

　黒いビニールで作られた巨大な死体袋のジッパーを、内側から小さな手で引き裂き、這い出てきた一人の少女。

　泥と生血で汚れた衣服を、その場で魂の歪みから発現した固有術式『清掃』によって無言で綺麗に整え、少女は何もない虚空を見つめて歩き出そうとした。

　そして、その場にいた男――ファウストが、声をかけたのだ。

『お前、家族はどうした』

　少女は振り返り、涙の一片すら浮かんでいない冷え切った声で、山積みにされた死体袋を指差した。

『あの中に、あります』

　地獄の淵を生き延びながら、泣き叫ぶことすら忘れたその姿に、ファウストは『なら、次は奴らの番だ』と、血塗れの大きな手を差し伸べたのだ。

「……以上が、私の過去の記録です」

　クロエは両手を前で揃え、静かに顔を上げた。

「大聖堂の地下に保管されていた原本は、デスカターベルの住民を焼き尽くす決定を下した、あの軍用術式の設計図そのものでした。……それを灰にして消し去ることが、ファウストさんから私に与えられた、唯一の存在理由でした」

　準備室に、重苦しい戦慄が落ちた。

　窓の外から差し込む騎士団の篝火の光が、石壁を青白く照らしている。

　魔術文明という美しい看板の裏側で、国家がどれほど冷酷に民を焼き、一人の少女の心を完全に殺したのか。

　その底知れない闇の深さに、誰もが言葉を失っていた。