第七十話　エラー

本文

　キィィィィン――！！

　魔導拡声器のハウリング音が、初冬の夜気を引き裂いた。

　次の瞬間、旧校舎の周囲に配置されていた数十基の魔導投光器が一斉に点灯し、眩い光条が、準備室の窓ガラスを容赦なく射抜いた。

　厚いステンドグラスが白熱し、室内の真鍮ランプの柔らかな灯火を塗り潰すような、青白く冷酷な光が石壁を焼き尽くす。

『――禁書隔離書庫の破壊および原本焼失に関与した容疑者たちよ』

　審問官カイの、感情の死んだ澄んだ声が、拡声器を通じて旧校舎を震わせた。

『これ以上の籠城は無意味だ。直ちに武装を解き、扉を開けて投降しなさい。……さもなくば、聖賢騎士団の特権に基づき、旧校舎ごと術式焼却・強制突入を執行する』

『猶予は、十秒だ』

　部屋を揺るがす、重装甲の騎士たちの地鳴りのような進軍音。

「……上等じゃないの」

　リゼットが不敵に口角を吊り上げ、心象アンカーで掌に極小の火球を二つ灯した。

「この部屋を一歩でも踏み越えたら、全員まとめて消し炭にしてやるわよ」

「わたくしたちの城ですわ」

　ルナが破格構文の真空刃を身に纏い、手帳を胸元へ強く抱きしめた。

「土足で踏み入る無作法には、相応の報いを受けていただきますわ」

　エヴァンが直剣を中段に構え、導魔油の塗られた刀身に青白い雷光を静かに唸らせる。エリクスが懐の信管カードに指を添え、「派手に花火を打ち上げてやろうぜ」と唇を歪めた。

　そして――テラが、漆黒の手甲を嵌めた両腕を広げ、クロエの正面へと完全に身を滑り込ませた。

「クロエ。……君は、絶対に渡さない」

　迷いのない、真っ直ぐな背中。

　計算上、自分一人を差し出せば、五人は無実を証明できるはずだった。

　それなのに、この者たちは、全滅のリスクを背負って、国家の軍勢の前に立ち塞がっている。

　クロエは、自らの制服の胸元を、細い指先でぎゅっと握りしめた。

　トクン、トクン、トクン……。

　心拍数が、跳ね上がっていた。

　指先が熱い。体温が、急激に上昇している。

　（……エラーです。警告、心拍数の急激な上昇。体温の異常な励起……）

　脳内の計算機が、論理の破綻に対して激しい警告を吐き出し続ける。

　表情は、依然として人形のように平坦なままだ。涙の一滴すら流れていない。

　だが――三年前、デスカターベルの死体袋の中で凍りつき、完全に死に絶えたはずの「心」の奥底で、原因不明の小さな熱が、チリチリと痛むような音を立てていた。

「……テラ」

　クロエの唇から、計算ではない、微かに震える声が零れ落ちる。

『――時間だ』

　外から、カイの冷淡な合図が落ちた。

『突入班、前へ。……扉を粉砕しろ』

　ドォォォォォンッ！！

　大聖堂地下で使われたものと同じ、騎士団の術式破城槌の一撃目が、準備室の分厚い樫の扉に叩きつけられた。

　テラとエヴァンが打ち込んだ補修用の角材が悲鳴を上げ、金具が激しく火花を散らす。

　粉塵が舞い散り、扉に亀裂が走った。