第七十二話　朝食付きの籠城

本文

　ステンドグラスの継ぎ目から差し込む光は、初冬の朝霧を透かして、薄く、青白く濁っていた。

　学院内に、鐘の音は響かなかった。

　授業の開始を告げるチャイムも、行き交う生徒たちのざわめきもない。静まり返ったキャンパスを支配しているのは、規則正しい軍靴の地鳴りと、空を巡回する魔導探知機が撒き散らす、チリチリとした放電音だけだった。

「……完全な戒厳令だな」

　エヴァンが、分厚い樫の角材で補強された窓枠の隙間から、用心深く外を見下ろしていた。

　旧校舎の周囲を取り囲むように張られた、聖賢騎士団の白い天幕。数十基の青白い魔導篝火が焚かれ、抜剣した歩哨たちが二重の包囲陣を敷いている。一歩でも外へ出れば、即座に審問官の前へ引きずり出される状況だった。

　だが――閉ざされた準備室の中に、飢えも寒さもなかった。

「はい、エヴァン。パンを切ったよ」

　テラが、長机の上に木皿を置いた。香ばしい硬焼きパンの厚切りと、薄く削ぎ落とした燻製肉。数ヶ月前、小隊が結成された直後にみんなで街へ繰り出して買い揃えた物資の数々が、いま、六人の完璧な砦として機能していた。

「あー……買い込んどいて本当に助かったぜ」

　エリクスが毛布を肩から羽織り、パンをかじって笑う。

　机の端では、素焼きのポットがコトコトと湯気を立てていた。カモミールと乾燥ミントの甘い香りを漂わせながら、ポットを握っていたのはクロエだった。

　陶器のカップへ茶を注ぐ。いつもなら機械のように無機質に終えるはずの作業。だが、その小さな指先が、ほんのわずかに震えていた。

　注ぎ終えたカップを、クロエは両手でそっと包み込む。

（……温かい）

　頭脳の中の計算機は、それを単なる熱伝導としか認識しない。だが、昨夜テラの手が肩に触れたあの瞬間から、胸の奥で燻り始めた小さな痛みが、この湯気の熱に触れるたび、チリチリと微かに疼いていた。

「ありがとう、クロエ」

　テラが進み出てカップを受け取ると、手甲を外した指先がクロエの手に微かに触れた。

「……体温の維持を、推奨します」

　クロエは小首を傾げて平坦に返したが、その声の底には、柔らかな響きがかすかに混ざり合っていた。

「……さあ、皆様」

　長机の端で、ルナが手帳を開いた。銀髪を整え、背筋を凍るほど真っ直ぐに伸ばす。

「この部屋の守りは盤石ですわ。ですが……ここに閉じこもったままでは、わたくしたちが勝ち取った『超法規的嘆願権』も、ベルジェ村の特区化も、すべて握り潰されます。そして……セレナ様です。公爵令嬢ラティナ様の仰ったことが真実なら、大聖堂の地下深層――『賢者の揺り籠』の中で、セレナ様は今この瞬間も命を削られ続けていますわ」

　準備室の空気が、一瞬で研ぎ澄まされた。

　ルナは手帳の奥から、三百年前に描かれた学院の旧地下構造図を広げた。そこへ、クロエが進み出て、極薄の半透明紙を寸分の狂いもなく重ね合わせる。スパイとして記録してきた最新の警備配置と術式障壁の巡回ルートだ。

　ランプの炎に透かされ、大聖堂の地下深層へと続く迷宮が浮かび上がった。

「標的――『賢者の揺り籠』の所在地は、大聖堂の直下、地下数百メートルの最深部『零号地下聖域』です」

　クロエの細い指先が、最深部の円環を指した。

「都市全体の魔浄結界を統括する古代賢者の基幹リアクターです。正規の侵入ルートは中央の直通昇降機のみ。そこには騎士団長ギデオンの親衛隊と、処刑騎士バルトロの多重防護障壁が展開されています。正面突破の成功率は……〇・二％以下です」

「正面突破は論外だな」エヴァンが険しい顔で腕を組む。

「……ねえ、クロエ」

　リゼットが机に両手を突き、震える声で尋ねた。

「セレナ姉様は……無事なの？　三年間もそんな機械に組み込まれて……身体は、持つの！？」

「揺り籠の生体維持機能は完全です。三十年間、魂と魔力を吸い尽くし続けるため、核となる人間の肉体は高度な冬眠状態に保たれています。正しく解放し術式の呪いを解けば、生命活動は正常に再開可能です」

　リゼットの胸から、安堵の息が漏れかけた。

　だが、クロエは冷徹な事実を告げた。

「危機は、装置の側ではなく『残り火』の側にあります。ラティナ様は数日以内に、揺り籠の強制破壊作戦を決行する予定です」

「……っ！？」

　大聖堂の回廊で見た、ラティナのあの凍てついた黄金の双眸が脳裏に蘇る。リゼットの唇が震えた。

「……あいつ、さっき私の前に現れたとき、目が完全に死んでいたわ。出奔してからの三年間、姉様を救う手立てを探して……見つからなかったのよ。永遠に地獄ですり潰される姉様を救うために……自分の手で、姉様の心臓を止める覚悟を決めたんだわ」

　リゼットは拳を机に激しく叩きつけた。

「あいつ自身の手で、姉様を殺させるわけにはいかない！　あいつの手を姉殺しの血で汚させる前に……私たちが先に辿り着いて、セレナ姉様を生きて救い出すのよ！」

　熱い沈黙が満ちた。目的は定まったが、正面は塞がれている。

　エリクスが顎を撫でながら言った。

「正面が無理なら、裏道だ。……テラ、何か心当たりねえか？」

「え……？」

　テラは地図を見つめ、ハッと顔を上げた。

「……水脈だ！　演習林で夜啼き茸を探したとき、黒枯れ杉の真下に刺すように冷たい酸性の地下水脈が流れていた。あの方角から言って、この旧校舎の真下を通って、大聖堂の地下へ向かっていたはずだ！」

　ルナが古地図の古い注釈を貪るように目で追った。

「繋がっていますわ！　三百年前、地下施設を建設した際に冷却水を引き込むために穿たれた古代の暗渠――その跡地が、水脈と完全に一致しています！」

「ビンゴだな」エリクスがニヤリと笑う。

「この部屋の真下、第零術式実験場の奥壁をブチ抜いて水脈に飛び込めば、騎士どもに気づかれずに揺り籠の真横まで行けるってわけだ」

　完璧な裏ルートが見えた。包囲網を嘲笑う唯一の活路。

　だが――ルナがペンを止め、青い瞳を曇らせた。

「……けれど、皆様。問題が一つありますわ」

「問題？」テラが問う。

「水路の終点、零号地下聖域の最終隔壁には……古の賢者が定めた、絶対の暗号ロックが施されているはずです。正規の『解除キー』がなければ、いかに水脈を潜り抜けても、物理的にその扉を開くことは不可能ですわ」

　活路の先に立ち塞がる、絶対の鍵の壁。

　外の篝火の光を見つめながら、六人は再び、重い思考の海へと沈み込んでいった。