第七十四話　覚悟

本文

　螺旋階段を降りきった先の第零術式実験場は、地上とは隔絶された完全な静寂と、凍てつく湿気に満ちていた。

　地上の騎士団に光を悟られないよう、真鍮ランプの芯は爪先ほどに絞られ、円形の薄暗がりの中に六人の白い吐息だけが揺らめいている。

「……ここだ」

　実験場の最奥、崩れかけた壁面の前でテラが立ち止まった。手甲を外した右手を冷え切った石壁へ密着させる。

　農村で凍土の下の水脈を探り当ててきた泥臭い感覚が、確かな脈動を捉えた。

「壁の向こう側、約二メートル先だ。刺すように冷たくて重い水の流れがある」

「古代の暗渠――大聖堂地下深層の冷却水路の跡地ですわね」

　ルナが手元の古地図を指先でなぞり、囁く。

「よし、やるわよ」

　リゼットが腕まくりをし、琥珀色の瞳を引き締めた。

　地上の歩哨に気づかれぬよう、爆薬も派手な魔術も使えない。求められるのは、完全な無音による精密な穿孔作業。

　六人の歯車が、音もなく噛み合った。

　まず、クロエが石の継ぎ目へ極細の氷槍を滑り込ませる。超低温によって石材の分子結合が急速に脆化したところへ、エヴァンが直剣の切先を差し入れ、正確な切れ目を刻んでいく。

　続いてルナが極小の真空刃で石材をスライスし、リゼットが心象アンカーで絞り込んだトロ火を当てて急激な熱膨張を起こす。内外の温度差で走る微細な破砕音と衝撃を、エリクスが相承術式『レゾルテ』で自らの掌へと吸い取り、完全に無音化。切り離された重い石ブロックを、テラが両腕でガッチリと受け止めて床へと下ろした。

「クロエ、無理してない？」

「肉体疲労度は十七％です。問題ありません」

「クロエ、次のブロックの冷却角、あと二度右よ」

「了解しました、リゼット」

　誰から強制されたわけでもなく、自然に名前を呼び合い、背中を預け合う。損得勘定の計算機など、もうどこにも存在しなかった。

　そして――最後の一塊をテラが引き抜いた瞬間。

　ゴオオオオオッ……！！

　極寒の冷気とともに、濁流が渦巻く水音が吹き込んできた。大人が一人通り抜けられる横穴が開通したのだ。テラがランプの光を穴の向こうへと差し入れる。

　膝丈ほどの酸性の地下水が激しく流れる古代の水路。だが、わずか十メートル先の水底で、鈍い青黒い反射が光を跳ね返した。

「……あそこを見て」

　水路の突き当たりに立ち塞がっていたのは、分厚い金属の隔壁だった。表面には、複雑怪奇な幾何学暗号の円環が幾重にも刻印されている。

「……『古代賢者の絶対暗号隔壁』ですわね」

　ルナが苦渋に満ちた息を漏らした。

「物理破壊も魔術も一切受け付けない最終障壁……。正規の『解除キー』がなければ、この水底で行き止まりになりますわ」

　活路は見えた。けれど、絶対に開かない鍵の壁。

　手詰まりの沈黙が落ちた――その時だった。

　カツン……カツン……。

　水路からではない。背後の、数十年前に封鎖されたはずの古い地下排気坑の暗闇から、規則正しい靴音が近づいてきた。

　ジャキッ！

　エヴァンが剣を構え、テラが穴を背中で塞ぐように並び立つ。リゼットが鋭い火球を灯した。

「動かないで！　一歩でも動けば、焼き払うわよ！」

「……相変わらず、無骨で美しさの欠片もない穴の開け方だな」

　闇を押し分けて現れたのは、銀時計の鎖を指先に絡めたスレイだった。

「スレイ先生……！？」テラが目を見張る。

「私一人ではない。案内役を言いつかったんでな」

　スレイが身を引くと、重厚な衣擦れの音とともに、濃紺のローブを纏った白髪の老魔術師が歩み出てきた。立っているだけで地下空洞の空気を絶対の調和へと従わせるような霊的威圧。

「こ……校長先生……！？」エリクスが目を丸くした。

　学院長セドリック・アンダンテ・ヴォルシュタイン。

　老魔術師は水底の暗号隔壁を見やり、柔らかなバリトンを響かせた。

「見事なものだね。地上の包囲に閉じ込められたヒヨコたちが、自らの知恵と手だけで、冷却水路の暗渠を掘り当てるとは」

　リゼットが一歩、前に進み出た。

「私たちを捕まえに来たの？　騎士団に差し出す気？」

「捕まえる？　まさか。私はね、君たちのような『生きた知恵を持つ魔術師』が現れるのを待っていたのだよ」

　セドリックの眼光が鋭く研ぎ澄まされた。

「あの扉の向こうに何が眠っているのか。君たちは、その真実を受け止める覚悟があるかね？」

「当たり前でしょ」

　リゼットは真正面から見据え返した。

「セレナ姉様を生贄の地獄から救い出して……ラティナの手を姉殺しの血で汚させないためなら、どんな残酷な真実だろうと受け止めてやるわ！」

「俺も同じだ。都合の悪い真実から目を背けて守る特権など、持ち合わせていない」とエヴァンが続き、テラも拳を胸に当てた。

「ベルジェ村のみんなを守るためにも、仲間と勝ち取った未来のためにも、逃げません」

「わたくしも、失うものなどありませんわ」

「面白くなってきやがった」

「作戦の遂行を最優先とします」

　六人の揺るぎない瞳に、セドリックは深く息を吐き、痛切な安堵を浮かべた。

「……そうか。三百年間、歴代の校長と聖賢騎士団はこの国の繁栄のため、セレナ君のような純真な子供たちを生贄として機械へ沈め続けてきた。私はこの欺瞞に満ちた仕組みを終わらせたかったが……老いた私一人では、この巨大な檻を壊せなかったのだ」

　セドリックはローブの内ポケットから、青白い幾何学の燐光を帯びた真鍮の鍵を取り出した。規則正しく噛み合い続ける微細な歯車。老魔術師はそれを、リゼットの掌へそっと乗せた。

「水底の暗号隔壁を開き、『賢者の揺り籠』を停止できる世界唯一のマスターキーだ。……持っていきなさい。あの暗い水底から、セレナ君を解放しておくれ」

「……っ。任せなさい。絶対に、連れ戻してくるわ」

　リゼットは歯を食いしばり、鍵を胸に抱きしめた。

「急ぎたまえ」セドリックの表情が厳しく引き締まる。

「いま、帝都の外縁で族長ヴァルグ率いる『原始の獣血』の大軍勢が集結し始めている。じきに未曾有の侵攻が始まるだろう。騎士団が迎撃のために出撃する混乱こそが、君たちが水脈を潜り抜ける唯一の隙間だ」

　セドリックは踵を返し、スレイとともに闇の中へと消えていった。

「生き残りたまえ、リゼット小隊。この国の夜明けを託すよ」

　ゴオオオオオッ……！

　開かれた横穴の向こうで、酸性の地下水が運命の濁流となって唸りを上げていた。世界の崩壊が迫る中、賢者の鍵を握りしめた六人は、真実の深淵へと飛び込む覚悟を完了した。