第16話Broadcast

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ダニエルが地下施設を襲撃してから二日後。白い天井をぼんやり見つめながら、時雨はゆっくり意識を取り戻した。体中が重く、顔にも鈍い痛みが残っていたが、以前のように死の淵へ沈んでいる感覚ではない。医務室のベッド脇にはゴミトカゲが丸くなって座っており、時雨が僅かに身じろぎするとすぐ顔を上げた。

「……ん」

「起きたか」

　ゴミトカゲの声には明らかな安堵があった。

「お前、ダニエル相手にすごかったぞ」

　時雨はまだ眠そうな目で瞬きをする。

「わたし、強かった？」

　声に期待が滲んでいた。

「ああ。速すぎて途中から見えなかった」

　時雨の表情がぱっと明るくなる。負けたことより、自分が前より戦えたことの方が嬉しかったらしい。その幼い喜び方を見て、ゴミトカゲは少しだけ複雑な気持ちになった。戦うこと以外でも、同じ顔をさせてやりたいと思った。

　時雨が目覚めたという話はすぐ施設中へ広がった。数分後にはケリー、イカボン、タフ、シヴァが医務室へ押しかけてくる。

「時雨、頑張ってたから多分一番高いイチゴ買ってきたぞい」

　ケリーが高級そうな箱を掲げる。

「いちご！」

　時雨は一瞬で元気になった。

「怪我人のテンションじゃねぇな」

　イカボンが呆れた。

　そして視線を横へずらす。

「てかゲスメガネ、お前瞬殺されてたらしいじゃん。もう時雨ちゃんより弱いんじゃねぇの？」

　シヴァの肩が落ちる。

「……分かってるよ」

　その時。

「ゲスメガネは、わたしを守ろうとしてくれたの！」

　時雨が少し強い声を出した。

　全員が黙る。

「わるく言わないで」

　さらにイカボンを見る。

「それにイカさん、騒いでるだけで何もしてないじゃん」

「……」

　イカボンは完全に固まった。

　シヴァは逆に目を輝かせる。

「時雨ちゃん……僕のこと庇って……！」

「うるさい」

「はい」

　シヴァは一瞬で静かになった。

「地味に俺だけ致命傷なんだけど」

　イカボンが胸を押さえた。

「それは一理ある」

　ケリーが頷く。

「でも、このちっさいイカの本質は戦うことじゃない」

「ちっさい言うな」

「少し、このイカ臭い物体の話をしよう」

「イカ臭いのはあのゲスメガネだろ……」

　シヴァが傷ついた。

　ケリーは腕を組み、急に遠い目をする。

「愛しさと切なさと心強さ。この世の全てを手に入れた男――論破王カッパー紀洋」

「どっかで聞いたことあんなそれ」

「彼がシャドーボクシングに転向した際に放った一言は、人々を東大へ導いた」

「俺の話何も関係ねぇじゃん！」

「東大か？　角を曲がってすぐだ！　世はまさに大貧乳時代！」

「そこまでにしとけ！」

　イカボンが即座に遮った。

　タフだけは何故か感心している。

「おっ、いいですねぇ！」

「何がだよ！」

　時雨は何の話か分からず、イチゴの箱だけを見ていた。ゴミトカゲはタフの方へゆっくり顔を向ける。

「お前、変なこと言ったらどうなるか分かってるよな？」

「分かってるッス！」

　多分分かっていなかった。

「まあ話を戻すぞい」

　ケリーが咳払いする。

「ワシとイカボンの出会いは十五年前じゃ」

「そこは合ってるな」

「そこは剣と魔法の世界、シコシコランドじゃった」

「もう違う」

「ワシの職業は『イケメン高学歴俊足地元出身の燃える男部長』じゃった」

「属性多いな」

「しかしチー牛の奴に、ワシのアームストロング砲を見せつけたらパワハラだと退職代行に電話され、パーティを抜けた」

　イカボンは一度口を開いた。

　そして閉じた。

「……突っ込むのやめよ。それで？」

「チー牛が抜けたパーティは大体滅亡の一途を辿る。ワシは責任を取らされ、退職金六不可説不可説転ジンバブエドルを貰って追い出された」

「金額だけ強そう」

「その後ワシがn人の女性に囲まれてチート能力でハーレムしていた頃、イカボンが現れた」

「そこ盛るな」

「釣り人に釣られた後、放置されとった。それをワシが助けた」

　イカボンが少しだけ目を細めた。

「……部分的に合ってる」

　ケリーはそこからさらに、己のフォースを覚醒させたことや、ラスボスが父親の従兄弟の友達の娘の恋人だったことなどを延々語り始めた。時雨は途中から完全に理解を放棄していたが、最後にケリーは少しだけ声音を落とした。

「まあ、なんやかんやあったが」

　イカボンを見る。

「こいつがおらんと、ワシはボケる気にならんかった」

「聞いたか！？」

　イカボンが急に元気になる。

「最後だけ重要だぞ！」

　時雨は真顔だった。

「べつにボケなくていい。うるさいから」

「……」

　ケリーは少なからず傷ついた

その時、医務室のテレビが勝手についた。

　誰もリモコンへ触れていない。

　画面にはダニエルが映っていた。

『ごきげんよう。未だにパスタを折ってる諸君』

　ケリーたちが一斉にテレビを見る。

『電波は一時的に我々がジャックした』

「またあいつ……」

　ゴミトカゲの声が低くなる。

　時雨をあそこまで傷つけた男。

　本人に事情があろうと、ゴミトカゲの中では簡単に許せる相手ではない。

『月華連邦ヨーロッパ支部は我々が壊滅させた』

　画面が切り替わる。

　破壊された基地。

　降ろされた月華連邦旗。

　そして、その前へ立つダニエルたち。

『本日八月十日をもって、フランスは我々――パンデミック・チルドレンの支配下になった』

　イカボンが眉をひそめる。

「日付まで言う必要ある？」

『日付に悪意はない。指摘した者は滅びる運命にある』

「何と戦ってんだよ」

　そこへ画面の横から狂四郎が入ってきた。

『なんやその名前！？』

『今考えた』

『急やな！』

　後ろからガルシアも顔を出す。

『カッコいいです！　ワイ！　エー！　じぇ――フゴッ！？』

　太陽神が物凄い勢いでガルシアの口を塞いだ。

『お前何やってんだ！　消されるぞ！！！』

　その背後。

　テレビ越しでも分かるほど異常な圧を放つ老人が、静かに立っていた。

　TNO。

　時雨の肩が跳ねた。

「……こわい」

　ゴミトカゲも体を僅かに強張らせる。

「あのクワガタまで……なんであそこにいるんだよ」

　ダニエルの額には冷や汗が浮かんでいた。

『我々は、愚かな地球人に正しいイタリアンと前髪の重要性を啓蒙する！　フハハハハハ！！』

『あ？』

　太陽神が振り返る。

『ハゲの方が偉いに決まってるだろ！』

『全人類ハゲになったら眩しくて夜寝れないだろ！　考えろ！　これだから頭ツルツルは――』

『やんのか？』

『やってやるよ』

『チャカルァァァイイイイ！！　今は真面目な場面ですよ！』

　ガルシアが止めに入る。

　その横で狂四郎が急にカメラへ近づいた。

『京都人ども覚悟しやがれ！　お前らを大阪色に染めたるわ！！！』

「なんで京都限定なんだよ」

　イカボンが突っ込む。

　モGURAもサングラスを押し上げる。

『俺らのダチになりたい奴はフランスに来い』

　そこで放送は突然切れた。

　テレビは普通の番組へ戻る。

　医務室に何とも言えない沈黙が流れた。

「……」

「……」

「……何だったんじゃ今の」

　ケリーが口を開く。

　時雨は少し考えた。

「よくわかんないけど」

　全員が時雨を見る。

「たぶん、あんまり悪い人たちじゃない」

「ワシもそれは思った」

　ケリーが頷く。

「月華連邦にも、あんな奴らがおったんじゃな」

　タフが突然カメラ目線になる。

「親愛なる童貞読者諸君。ずっと後、この作品が第二部になってどんどんパワーインフレが進んでも、TNO先生は依然最強のままッス」

「そんなメタ発言すんなって」

　ケリーが止める。

「お前ら何の話してんだよ」

　シヴァは本気で分からなかった。

　時雨はまたイチゴへ手を伸ばした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その頃、月華連邦本部。

　蛟龍の端末へ緊急報告が入っていた。

『ヨーロッパ支部が陥落しました。ダニエル・モジャ・ションベン及び例の巨大クワガタを中心とする集団が占領した模様です』

「……早すぎる」

　蛟龍は思わず呟いた。

　ヨーロッパ支部は武闘派揃いだった。

　地球侵攻部隊の中でも独立した戦力を持ち、能力者も複数配備されていた。

　それを、これほど短期間で。

「ダニエルたちとはいえ……」

　蛟龍は腕を組む。

　そこで、ふと気づいた。

「ん？」

　タツオミ・ヤマシロは今何をしている？

　大阪方面の残存戦力を預けたはずだ。

　確認を取る。

　数分後。

　返ってきた報告は簡潔だった。

『大阪市内の路上で発見。手足を縛られた状態で放置されています』

「……」

　蛟龍は目を閉じた。

　何をしているんだ、あいつは。

　しかし問題はそれだけではない。

　先ほどの中継。

　背後に映っていた謎の老人。

　ガルシアが何か危険な言葉を発しかけた瞬間、画面越しですら空気が変わった。

　あの圧。

　クマドリオウギガニすら遥かに凌駕しているように感じた。

「……何者だ」

　蛟龍の背中に冷たいものが走った。

その時、監視室の扉が開いた。

「チン！　蛟龍さん！」

　悪魔の電子レンジが入ってくる。

　その片手には、ぐったりしたマイ・タカナシが引きずられていた。

「この女、あの老人見て泡吹いて倒れたんで、豚治郎の部屋にぶち込んどいてくださいチン！」

「お、おう」

　蛟龍は反射的に返事をした。

「チン！　それよりダニエルの奴、俺らを挑発するためにあの放送を月華連邦でも見れるようにしやがった。気に入らねぇ！」

　悪魔の電子レンジの内部で何かが高速回転する。

「一条時雨も、パンデミック・チルドレンも、全部俺が潰すチン！」

「一人で行くつもりか？」

「この女がこの有様じゃしょうがねぇチン！」

　マイは完全にTNOへ怯えきっていた。意識を取り戻しても、老人の映像を思い出すたびに顔が青くなる。とてもすぐ戦線へ出られる状態ではない。

　結局。

　悪魔の電子レンジは一人で地球へ向かうことになった。

　そして、その日の午後。

　月華連邦本部へ巨大な箱が届いた。

　宛名。

『マイ・タカナシ様へ』

「何ですの、これ」

　マイが警戒しながら開ける。

　中には。

　ヨーロッパ支部の兵士たちが、ぎゅうぎゅうに詰め込まれていた。

「助けてください！」

「ダニエルにやられました！」

「支部を奪われました！」

　マイの眉が痙攣する。

「あのクソガキ……」

　そして箱の中の兵士たちを見る。

「使えないお前らは死ね」

　数分後。

　全員が殺された。

　蛟龍は頭を抱えた。

「マイ」

「何です？」

「今のは明確な軍規違反だ」

「それで？」

「味方の兵士を私刑で殺す権限は、お前にもない」

　蛟龍はいつもより強い口調で注意した。

　マイの全身から殺気が溢れる。

「エリートのわたくしに指図をするのですか？」

　ゆっくり蛟龍へ近づく。

「殺して差し上げましょうか？」

　蛟龍は内心で焦った。

　勝てないとは思わない。

　むしろ正面からなら自分の方が強い。

　だが問題は、その後だった。

　マイの親。

　月華連邦内部でも強い権力を持つ家。

　ここで彼女を殺せば、政治的に自分が消されかねない。

　かといって。

　手加減して簡単に制圧できる相手でもない。

「落ち着け」

「嫌ですわ」

　その時。

　カサカサカサカサ。

　不快な音が聞こえた。

　蛟龍の顔が僅かに引きつる。

　廊下の奥から。

　何かが歩いてくる。

　いや。

　這ってくる。

「エリートの子猫ちゃん、元気だね」

　甘ったるい声。

　そこに現れたのは、豚の頭を持つ異形だった。

　ただし顔立ちだけは妙に整っている。

　その豚頭から直接、細長い機械脚が四本伸びている。

　久重・ケンロック。

　カサカサという音は、その機械脚が床を擦る音だった。

　蛟龍は彼が苦手だった。

　強い。

　悪魔の電子レンジと同等級の戦闘能力。

　装備も豊富。

　頭も切れる。

　だが。

　言動があまりにも気持ち悪い。

　四天王級の実力を持ちながら、あまりのキモさで四天王に選ばれなかったと言われる男だった。セレーネ・ストライクに入れる可能性すらあったというのに．．．

「……久重」

　マイの顔が青ざめる。

　さっきまでの殺気が消えた。

　久重は前脚を優雅に一本上げる。

「君の瞳に乾杯――トスト」

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　マイが悲鳴を上げ、全力で逃げ出した。

　数秒で姿が見えなくなる。

　監視室に静寂が戻った。

「……助かった」

　蛟龍は本音を漏らした。

「礼なんて要らないさ」

　久重がこちらを見る。

　そして。

　ウィンクした。

「今度、二人で星でも見ないかい？」

「遠慮しておく」

「つれないなぁ」

　蛟龍は表情を変えなかった。

　久重のことは嫌いではない。

　仕事はできる。

　実力もある。

　いざという時は頼りになる。

　ただ。

　正直。

　生理的に無理だった。

　久重がカサカサと去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、蛟龍は深くため息をついた。

　ダニエルは離反。

　ヨーロッパ支部は壊滅。

　マイは暴走。

　悪魔の電子レンジは単独で地球へ向かった。

　そして地球には、説明不能な猛者たちが何人もいる。

「……胃が痛い」

　蛟龍は額を押さえた。

　地球侵攻が始まって以来。

　敵より味方の方が厄介なのではないか。

　そんな疑念が、日に日に確信へ近づいていた。